O Tokamak Supercondutor Avançado Experimental (EAST), apelidado de “sol artificial” da China, manteve uma operação de plasma de alto confinamento em estado estável por notáveis 1.066 segundos no dia 20 de janeiro, estabelecendo um novo recorde mundial e marcando um avanço na busca pela geração de energia de fusão.
A duração de 1.000 segundos é considerada um passo fundamental na pesquisa de fusão. O avanço, alcançado pelo Instituto de Física de Plasma sob a Academia Chinesa de Ciências (ASIPP), melhorou muito o recorde mundial original de 403 segundos, que também foi definido pelo EAST em 2023.
O objetivo final de um sol artificial é criar fusão nuclear da mesma forma que acontece com o sol, fornecendo à humanidade uma fonte de energia limpa e infinita e permitindo a exploração espacial além do sistema solar.
Cientistas globais trabalharam por mais de 70 anos tentando atingir esse feito. No entanto, somente após atingir temperaturas acima de 100 milhões de graus Celsius, sustentar uma operação estável de longo prazo e garantir a controlabilidade, um dispositivo de fusão nuclear pode gerar eletricidade com sucesso.
Os reatores de fusão são apelidados de “sóis artificiais” porque reproduzem o processo de geração de energia do Sol: dois átomos leves se fundem em um mais pesado, liberando grande quantidade de energia. No entanto, enquanto o Sol conta com uma pressão natural gigantesca, os reatores na Terra precisam compensar essa diferença com temperaturas muito mais altas que as do núcleo solar.
Os cientistas dos países ocidentais temem que a corrida esteja sendo definitivamente perdida para os chineses. O último avanço no Ocidente ocorreu em 2022 nos EUA, quando um reator da Instalação Nacional de Ignição conseguiu a ignição em seu núcleo usando outro método experimental. No entanto, o reator como um todo também consumiu mais energia do que gerou.
Cientistas da China explicam o funcionamento
Com essa última conquista, os pesquisadores da China se colocam muito à frente.
“Um dispositivo de fusão deve atingir uma operação estável com alta eficiência por milhares de segundos para permitir a circulação autossustentável do plasma, o que é crítico para a geração contínua de energia de futuras usinas de fusão”, disse Song Yuntao, diretor do ASIPP. Ele enfatizou que o novo recorde é de significância monumental, representando um passo crucial em direção ao desenvolvimento de um reator de fusão.
Gong Xianzu, chefe da divisão de Física e Operações Experimentais do EAST, disse que eles atualizaram vários sistemas do EAST desde a última rodada de experimentos. Por exemplo, o sistema de aquecimento, que anteriormente operava no equivalente a quase 70.000 fornos de micro-ondas domésticos, agora dobrou sua produção de energia, mantendo também a estabilidade e a continuidade.
Desde o início da operação em 2006, o EAST tem sido uma plataforma de teste aberta para cientistas chineses e internacionais conduzirem experimentos e pesquisas relacionadas à fusão.
A China se juntou oficialmente ao programa International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) em 2006 como seu sétimo membro. De acordo com o acordo, a China é responsável por cerca de 9 por cento da construção e operação do projeto — e o ASIPP é a unidade principal da missão chinesa.
O ITER, que está em construção no sul da França, será o maior dispositivo experimental de física de plasma de confinamento magnético do mundo e o maior reator experimental de fusão nuclear tokamak, quando concluído.
Nos últimos anos, a EAST tem continuamente alcançado marcos inovadores no modo de alto confinamento, que serve como modo fundamental para reatores de fusão experimentais, incluindo o ITER e o futuro Reator de Teste de Engenharia de Fusão da China (CFETR), fornecendo referências valiosas para a construção de reatores de fusão em todo o mundo.
“Esperamos expandir a colaboração internacional via EAST e levar a energia de fusão para uso prático pela humanidade”, disse Song.
Em Hefei, província de Anhui, no leste da China, onde o EAST está localizado, uma nova geração de instalações experimentais de pesquisa de fusão está em construção — com o objetivo de acelerar ainda mais a aplicação e o desenvolvimento da energia de fusão. Com ICL.